Наконец Арья поняла, что он имел в виду. Значит, это действительно какой-то мелкий дворянин, который приехал в столицу, чтобы подзаработать на аукционе. Да как он посмел угрожать ей и хватать за руки?

Хоть это было давно, девушка снова разозлилась, вспомнив его грубое поведение. Из-за этого бесполезного человека она вернула Миэлль ее платье и заставила ту выйти в нем в свет, хотя все это было необязательно!

Арья нахмурила брови и решила ничего не отвечать, но незнакомец, казалось, совсем не расстроился. Он легко и небрежно улыбался, будто рядом не было двух рыцарей, которые могли остановить его в любой момент.

– Итак, я надеюсь, вы примете эти тюльпаны – символ нашей империи. Миледи, я желаю вам всяческих успехов в будущем.

Он так непринужденно и настойчиво протягивал букет цветов в обход сопровождающих, что другие могли подумать, что они с Арьей были хорошими знакомыми. Рыцари, разделявшие юношу и их хозяйку, тоже начали сомневаться. Их клинки все еще были направлены на мужчину, но если в первые минуты они испугались, то теперь позволили себе немного расслабиться.

Незнакомец был полностью одет в черное, голову закрывал капюшон, но, несмотря на подозрительный наряд, он не внушал чувства страха или опасности. Арья не могла поверить, что это тот же самый человек, которого она встретила в лавке часовщика.

Похоже, он не собирался отступать, пока она не примет букет. Раз так, значит, так тому и быть.

– Вот оно что…

Арья потянулась за цветами, зажатыми между ее рыцарями. На лице мужчины, выглядывающем из-под капюшона, расцвела улыбка.

Вид юноши и девушки растопил сердца наблюдателей. Рыцари немного расступились. Теперь обзор был свободным, и незнакомец смог должным образом преподнести букет Арье.

Он наклонился так низко, будто готов был опуститься на колени. Она спросила, как же звали человека, который дарил ей такие прекрасные душистые цветы.

– Я не могу принять их, даже не зная вашего имени.

– Да, вы правы. Примите мои извинения. Пожалуйста, зовите меня Ас.

– А фамилии у вас нет?

– Извините, но пока я не могу назвать вам ее.

– Хм…

Арья оглядела юношу с ног до головы и вздохнула. Он даже не называл свою фамилию, – скорее всего, его происхождение было еще более низким, чем она думала. Девушка могла представить, как красивая женщина вроде ее матери вышла замуж за мелкого дворянина и родила его.

Она не стала задавать больше вопросов, а просто взяла предложенный им букет и поднесла его к лицу рыцаря, давая ему на всякий случай вдохнуть аромат цветов, чтобы убедиться, что ей ничего не угрожало.

К счастью, Ас не сделал ничего с ними, и рыцарь утвердительно кивнул.

– Это обычные тюльпаны.

Воин собирался оторвать лепесток и попробовать его на вкус, но Арья покачала головой. Юноша не смог бы провернуть такую сложную схему за столь короткое время.

Затем она сама уловила запах тюльпанов. Насыщенный аромат и яркий цвет говорил о том, что это был довольно дорогой букет. Арья присела в реверансе в знак благодарности за подарок.

– Это все, что вы хотели сказать? Я бы хотела вернуться домой.

– Да-да, это все.

Арья пыталась поскорее распрощаться с юношей: в конце концов, он подошел к ней безо всякого предупреждения и она не обязана оказывать ему любезности.

Ас сделал шаг навстречу девушке. Они и так стояли довольно близко друг к другу, особенно для людей, которые даже толком не были знакомы, но теперь он подошел еще ближе. Протяни он руку – и мог коснуться ее. Как и в прошлый раз, юноша действовал проворно и непредсказуемо.

Прежде чем перепуганная Арья успела что-либо предпринять, Ас опустился перед ней на колени и протянул руку. Лицо девушки напряглось от этой знакомой позы.

«Не может быть».

– Могу я на прощанье поцеловать вашу руку?

– …Нет.

Да что он такое несет? Подозрительный человек, который даже не снимает капюшона!

Несмотря на строгий и решительный отказ, Ас весело засмеялся. Кажется, он с самого начала ни на что не рассчитывал.

– А вы довольно холодная девушка, – сказал юноша, поднимаясь на ноги.

– Или это вы слишком уж горячи? В нашу прошлую встречу вы вели себя совсем не так.

За всю свою не долгую, но и не короткую жизнь Арья не встречала настолько грубого человека, если не считать пьяных мужчин, которые приставали к ней на балах.

В прошлый раз Ас напугал ее до полусмерти, а сегодня вел себя как настоящий сумасшедший. Несмотря на резкий тон Арьи, он все еще улыбался.

– Я прошу прощения за тот инцидент. Для меня это было очень важно. Сегодня я хотел бы немного загладить свою вину.

– Хорошо. Я могу идти?

Арья, не желая слушать ответ Аса, развернулась к карете. Более она не хотела иметь ничего общего с этим грубияном.

Неизвестно почему, но Ас решил дождаться отъезда Арьи. Он не сдвинулся с места и проследил взглядом за удаляющейся девушкой. В его темно-синих глазах теплилась доброжелательность – в них не было ни намека на злобу.

«Глупец», – подумала Арья, забираясь в экипаж.

Внезапно она покачнулась и уронила букет на пол. Ее глаза расширились от наигранного удивления, и она бросилась поднимать цветы, понимая, что этим сделает только хуже и совсем раздавит их.

– О нет!

– !..

Все это было сделано специально, показывая, что Арья их не принимала. Тюльпаны в мгновение ока превратились из благоухающих цветов в кучу мусора, с которой капала грязь.

«Какая жалость!»

Мягкие лепестки были оторваны или раздавлены, и теперь букет изменился до неузнаваемости. Решив не трогать испорченный подарок, Арья встала, всем видом изображая разочарование.

Один из рыцарей поднял изуродованный букет, который теперь вызывал только жалость.

– Что мне с этим делать?

– …

Ас смотрел на Арью с застывшим выражением лица. Какое-то время она отвечала на его взгляд, всем своим видом говоря, как ей было жаль. Юноша широко улыбнулся, как будто произошедшее его нисколько не задело. Он должен был расстроиться, но казалось, что это абсолютно не испортило ему настроение. Словно он ожидал чего-то подобного.

– Такой отвратительный букет вам совсем не подходит, миледи. Думаю, лучше будет выбросить его.

Несмотря ни на что, юноша, похоже, наслаждался происходящим. Он выглядел как дикий зверь, заметивший добычу.

«Да как он смеет?»

Вместо этого настроение испортилось у самой Арьи. Она так хотела увидеть гримасу злости на его лице… Этого юношу было сложно раскусить.

– Тогда могу я попросить вас об этом?

– Конечно.

Отвратительный букет был возвращен Асу. Почему-то его дикий взгляд и испорченный букет странно гармонировали друг с другом, отчего по спине девушки пробежали мурашки.

Она поспешно забралась в карету. По ее приказу экипаж без промедления помчался к месту назначения. Выражение лица Аса снова стало холодным. Он проводил взглядом удаляющуюся карету, так и не сняв капюшон.

Карета, которую рыцарь взял напрокат, к счастью, оправдала время, затраченное на ее поиски. Казалось, никаких несчастий больше не предвидится.

Арья без происшествий добралась обратно до дома. Однако ей не удалось полностью расслабиться: в голове крутились мысли о загадочном незнакомце.

«Да кто же он такой?»

Поездка до поместья прошла в молчании. Наблюдая за проплывающим за окном пейзажем, Арья вспомнила этот странный взгляд человека в черном.

«Он наверняка что-то замышляет».

А иначе зачем он внезапно объявился перед ней и так настойчиво притворялся дружелюбным? В чем была причина? Что такого он увидел в Арье, что решил сменить тактику? Неожиданно встреченный юноша продолжал занимать все ее мысли.

«Хватит! Это не то, о чем я должна сейчас переживать». – Арья тряхнула головой, стараясь прогнать навязчивые мысли.

Вернувшись в поместье, она тут же схватила Электа, управлявшего скрипучей каретой, и велела привести ей первого кучера, который вернулся домой с болью в животе. Она хотела проверить, правдива ли была их история.